冬眠研究の行く先には、 「不老長寿」をかなえるという 夢があります。

動物の冬眠と長寿の関連性

玉川大学学術研究所特別研究員・薬学博士

近藤 宣昭 氏

こんどう のりあき

1950年愛媛県生まれ。73年徳島大学薬学部卒業、78年東京大学大学院薬学系研究科博士課程修了、薬学博士。三菱化成（後・三菱化学）生命科学研究所主任研究員、（財）神奈川科学技術アカデミーを経て、現在に至る。大学院修了後、心臓の低温保存研究に興味を持ち、冬眠動物の心臓の低温耐性機能を電気生理学的、薬理学的に研究。この間に、冬眠を制御する生理機能の重要性に気付き、現在、その仕組みの解明を目指している。著書は、『冬眠する哺乳類』（共著、東京大学出版会）、『冬眠の謎を解く』（岩波新書、第27回講談社科学出版賞を受賞）など。

2013年1月号掲載

──それが、冬眠研究を始めるきっかけに？

近藤　そうなんです。この時、体温が下がっても生きている「冬眠動物」が思い浮かんだんです。きっと、冬眠する動物には、何か低温に耐えうる特殊な仕掛けがあり、これが心臓の保存だけでなく、生命維持にもつながるのではないか。これを追求してみたい、と思うようになったんです。この思いに至った時の感激は、今でも忘れられません。

──一瞬のひらめきが、冬眠研究の第一歩になったわけですね。
ところで、冬眠する動物は、どのくらい体温が下がるんでしょうか？

近藤　種類によって違うんです。クマのような大きな動物は、通常の体温（37〜39℃）から6〜7℃くらい下がった31〜32℃にしかなりませんが、リスなどの小動物は、通常の体温（37℃）から30℃以上も下がって5℃くらいになっても生きています。

──本当に不思議ですね。体温が下がっても、凍死せずに生きていられるなんて。人間は、30℃以下になるとほとんど死んでしまうと聞きますが・・・。では、5℃になっても生きていられる仕掛けを探るために、どんなご研究をされたのですか？

冬眠中のシマリス（上）と、冬眠できない環境の23℃で飼育しているシマリス（下）〈写真提供：近藤宣昭氏〉

近藤　それには、実験や観測が必要になりますが、まさか穴に潜って冬眠している動物を捕まえてくるわけにもいきませんので、実験室で研究できる動物を探そうと考えました。当時、まだ幼かった息子の図鑑で冬眠する哺乳類を探したところ、「シマリス」が目についたんです。ペットショップでも購入できましたので、これはいいと（笑）。

──そういえば、実験室での冬眠研究にシマリスを用いた研究者は先生が世界で初めてだったとか。