冬眠研究の行く先には、 「不老長寿」をかなえるという 夢があります。

動物の冬眠と長寿の関連性

玉川大学学術研究所特別研究員・薬学博士

近藤 宣昭 氏

こんどう のりあき

1950年愛媛県生まれ。73年徳島大学薬学部卒業、78年東京大学大学院薬学系研究科博士課程修了、薬学博士。三菱化成（後・三菱化学）生命科学研究所主任研究員、（財）神奈川科学技術アカデミーを経て、現在に至る。大学院修了後、心臓の低温保存研究に興味を持ち、冬眠動物の心臓の低温耐性機能を電気生理学的、薬理学的に研究。この間に、冬眠を制御する生理機能の重要性に気付き、現在、その仕組みの解明を目指している。著書は、『冬眠する哺乳類』（共著、東京大学出版会）、『冬眠の謎を解く』（岩波新書、第27回講談社科学出版賞を受賞）など。

2013年1月号掲載

突然のひらめきで、「冬眠」研究への道が開けた

 ──先生は、「冬眠」研究の第一人者とうかがっております。また、先生のご著書『冬眠の謎を解く』も大変興味深く拝読いたしました。
そもそも、冬眠の研究者というのはあまり聞いたことがないのですが、先生はなぜ冬眠を研究されるようになったのですか？

近藤　私はもともと薬理学が専門で、心臓移植の可能性を広げるため、大学卒業後から心臓の低温保存についての研究を始めました。

──摘出した心臓を長時間生かすための研究ですね。そういえば、移植手術は24時間以内に行わなければならない、と聞いたことがありますが・・・。

近藤　おっしゃる通りです。それで、移植可能な時間を少しでも延ばそうと、冷やした生理液に実験動物から取り出した心臓を浸して、どうすれば長く保存できるかを繰り返し実験していたのですが・・・。これがちっともうまくいかず、2年もの間、研究は一向に進みませんでした。
そんなある日、ふと思ったんです。「普通、動物は冷やしていくとみんな死んでしまうじゃないか。それなのに、なぜ低温で保存しようとしていたんだろう」と。

──言われてみれば、確かにそうですね。

近藤　実は、この一瞬にしてひらめいた考えが、行き詰まった研究の悩みを一気に解消し、新たなテーマを見いだすことにつながりました。