宇宙には、太陽系以外の惑星が存在し 地球外生命が見付かる日も近い未来です。

天文学最前線−つぎつぎに発見される「第二の地球」

東京工業大学地球惑星科学科教授

井田 茂 氏

いだ しげる

1960年、東京都生れ。84年、京都大学理学部卒業、89年、東京大学大学院地球物理学専攻修了。93年、東京工業大学地球惑星科学科助教授、2006年、東京工業大学地球惑星科学科教授。95年から97年までカリフォルニア大学サンタクルーズ校、コロラド大学ホルダー校で客員研究員。専門は惑星物理学。著書に『惑星学が解いた宇宙』（洋泉社新書）、『一億個の地球』（共著、岩波科学ライブラリー）、『異形の惑星』（NHKブックス）など多数。

2006年4月号掲載

系外惑星の観測方法

──ところで、太陽のように、熱と光を発する恒星に対し、惑星は周囲を公転し、自らは発光しない星ですよね。明るい恒星の周りにある、目立たない惑星をどうやって見付けるのですか？

惑星「HD149026b」が恒星の前を通過している想像図（(c) Lynette Cook）。黄色いのは恒星で、黒く影になっているのが惑星を表す。恒星に近く、温度が高いため、惑星大気が流れ出て尾を引いている可能性がある（資料提供：井田茂氏）

井田　最も多く用いられるのは、惑星の引力による恒星のふらつきを調べる「ドップラー遷移法」です。

これは、ハンマー投げのように、惑星が回ると、それに応じて恒星も回るので、その揺れを観測することで惑星を発見する方法です。

また、惑星が恒星面の前を通過する場合、惑星の断面積の分だけ、恒星の光は弱くなります。この減光から惑星を検出する「トランジット法」もあります。その他にも、相対性理論を利用した観測方法なんかもあるんですよ。

——なるほど。いろいろな方法で、惑星の存在が証明できるわけですね。

井田　さらに今後は、宇宙望遠鏡を使い、直接惑星を観察することが、技術的に可能となる予定です。