こだわりアカデミー
宇宙には、太陽系以外の惑星が存在し 地球外生命が見付かる日も近い未来です。
天文学最前線−つぎつぎに発見される「第二の地球」
東京工業大学地球惑星科学科教授
井田 茂 氏
いだ しげる
1960年、東京都生れ。84年、京都大学理学部卒業、89年、東京大学大学院地球物理学専攻修了。93年、東京工業大学地球惑星科学科助教授、2006年、東京工業大学地球惑星科学科教授。95年から97年までカリフォルニア大学サンタクルーズ校、コロラド大学ホルダー校で客員研究員。専門は惑星物理学。著書に『惑星学が解いた宇宙』(洋泉社新書)、『一億個の地球』(共著、岩波科学ライブラリー)、『異形の惑星』(NHKブックス)など多数。
2006年4月号掲載
地球外生命が存在する可能性も
──これまでに、どんな惑星が見付かりましたか?
井田 発見された惑星の中には、太陽系からは想像できない、異形の惑星がありました。
例えば、恒星の至近距離を、約3日という猛スピードで周回する灼熱の巨大惑星「ホット・ジュピター」や、恒星に対して楕円軌道を描いて周回し、夏冬の温度差が100度以上もある巨大惑星「エキセントリック・プラネット」などが見付かっています。
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──それは興味深い
井田 その他にも、地球と同じように、海のある惑星が存在することが明らかになってきました。
──どういった惑星なのですか?
井田 地球の10−20倍もの質量を持っており、氷でできている可能性が高いことが判明しています。
地球に対する月のように、恒星に向かって常に同じ面を向けて周回すると、表は熱く裏は冷たい惑星になります。
もし氷でできた惑星なら、恒星の熱によって表面の氷が融け、「海惑星」になっている可能性が高いのです。
「海惑星」の断面イメージ図。氷でできている惑星ならば、恒星の熱によって表面の氷が融け、海に覆われた惑星になっている可能性が高い。 |
——なるほど。もし「海惑星」なら、地球のように生命が誕生する可能性が高くなりますよね。
井田 ええ。水と有機物、エネルギーがあれば、その可能性は十分に考えられます。 銀河系の恒星の中で、海のある惑星を持つ星は全体の10%、約数百億といわれています。
——そんなにあるのなら、近い将来、地球外生命体が見付かっても不思議ではないかもしれないですね。
井田 はい。これまで発見された惑星は、地球から100〜200光年の範囲にあるもので、銀河系のほんの一部です。現在の観測技術だけでも、相当数が見付かっているわけですから、今後が楽しみです。
——こうした惑星の発見によって、太陽系以外の惑星にも、地球のような星が多数存在することが期待できるようになったというわけですね。
『異形の惑星』(NHKブックス) |
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