病気から免れるために働く免疫システム。 私達の体は、未知の病原体にも対応できる能力があります。

特殊なリンパ球「NKT細胞」でガンに挑む

独立行政法人理化学研究所横浜研究所センター長

谷口 克 氏

たにぐち まさる

たにぐち　まさる　1940年、新潟県生れ。67年、千葉大学医学部医学科卒業後、74年、千葉大学大学院医学研究科病理専攻博士課程修了。千葉大学助手、教授、医学部部長を経て現職。83年に皮膚癌の超早期診断法の開発を発表。97年には癌を防ぐ働きを持つNKT細胞を活性化させる物質を発見。日本免疫学会会長も務めるなど、数々の業績を持つ。著書に『免疫の闘い』（87年、読売新聞社）、『標準免疫学』（2002年、医学書院）、『新・免疫の不思議』（04年、岩波書店）、『谷口教授の免疫ポイント講座』（04年、医薬ジャーナル社）など多数。

2004年8月号掲載

癌を抑制する「NKT細胞」

──ところで、免疫は大きく分けて、「自然免疫系」と「獲得免疫系」の2種類あると聞いたのですが、これはどういった特徴を持っているのですか？

谷口　自然免疫系は、生れつき備わっている免疫で、初期に発動し、直接ウィルスなどの異物を撃退します。

獲得免疫系は、先程の抗体に代表される免疫のことで、自然免疫系で撃退しきれない場合に動き出し、作戦を練ってウィルスなどを撃破する働きをします。同時にその情報を記憶し、再侵入のときに備えるのです。

両方の免疫系が、状況に応じて連携して働くことで、私達の体は健康を保っていられるわけです。

──先生が発見されたNKT細胞とは、「自然免疫系」と「獲得免疫系」のどちらに当てはまるのですか？　

谷口　両方に関係します。

免疫システムは、両方の免疫系がないと機能しないことが、最近の研究で判明しました。NKT細胞は、両者をつなぎ合せる、橋渡し役をしています。

NKT細胞は、他のリンパ球に比べ非常に少なく、体内に0.01％しか存在しません。その上、両方の性質を持っていたために、これまでなかなか発見されませんでした。　

──ということは、発見されるまでの道のりは、さぞや大変だったと思います。しかし、それだけ大きな発見だったわけですね。　

▲（上）免疫細胞が癌細胞を攻撃している様子。小さい粒がリンパ球、長細いものが癌細胞。 ▲（下）自滅プログラムが発動し、細胞分裂が起こり、癌細胞が破壊された様子<写真提供：谷口　克氏>

谷口　そうですね。少ない数でも、そこに「存在するもの」というのは、大抵何か重要な役目を果たしています。

NKT細胞は、他にもリンパ球を活性化させたり、自らの体を過剰攻撃する「自己免疫病」を抑制する働きもしていますし、さらにもう1つ、重要な働きとして、癌を防ぐ効果もあると分ったのです。　

──医学界でも注目が集まっているそうですね。　

谷口　はい。現在は、NKT細胞を主役とした、新しい治療法の開発研究に取り組んでいます。

これまでのマウス実験では、NKT細胞を人工的に除去した場合、癌の発生率が高くなることが分っていました。

──癌治療において、かなりの効果が期待できそうですか？　

谷口　うーん、まだ希望が見えてきた、といったところでしょうか。

今後は、NKT細胞をどのように増やし活性化するか、また、それをどのように癌治療に応用するかが研究テーマです。　

──現在はどの程度まで研究が進んでいるのですか？　

谷口　肺癌の患者を対象に、臨床試験を行なっているところです。安全面での臨床試験は確認できており、今は次のステップである、治療効果についての臨床試験を行なっている段階です。

実際に、肋膜に転移があり余命半年とされた患者に、NKT細胞による治療を施したところ、1年半近く経過しても、病状が悪化していない、という事例もみられました。　

──それはすごい。今後の研究が楽しみですね。　

谷口　そうですね。NKT細胞を活性化させる特殊な物質も発見できたので、見通しは立ってきたといえそうです。