江戸時代に花開いたアサガオ文化。 そこには、新種誕生に情熱を傾ける 庶民の姿があったのです。

江戸のバイオテクノロジー「変化アサガオ」の不思議な世界

静岡大学名誉教授

米田 芳秋 氏

よねだ よしあき

よねだ　よしあき　1932年、朝鮮平安南道生れ、山口県出身。56年、東京大学理学部生物学科卒業、59年、国立遺伝学研究所研究員。69年より静岡大学へ。教養部、理学部教授を経て、96年、名誉教授。理学博士。75年、それまで至難とされていたマルバアサガオとアサガオの種間交雑に初めて成功、「曜白アサガオ」を作り出す。97年−2003年、総研大共同研究「生物形態資料画像データベースの構築」に参加。主な著書に、『原色朝顔検索図鑑』（81年、北隆館）、『アサガオ 江戸の贈りもの−−夢から科学へ−−』（95年、裳華房）、CD-ROMに『アサガオ画像データベース』（2000年、総研大）、 近刊に『学研わくわく観察図鑑 アサガオ』（学研）。

2004年7月号掲載

手軽で早起き。庶民に愛されたアサガオ

──アサガオは、誰にでも親しまれている花です。周りの人にアサガオから連想するものは何か聞いたところ、「夏休み」「浴衣の模様」「昔の日本」といった声が返ってきました。私も、アサガオにはどこか懐かしさがあって、下町がよく似合う花だと思うのですが、一体いつ頃からこういうイメージが定着したのでしょうか？

米田　もともとアサガオは、奈良時代に中国から渡ってきたもので、貴族が薬草として用いていました。そのうち花がきれいだということで観賞用として栽培されるようになり、平安、鎌倉を経て、室町以後、庶民の間に少しずつ広がっていったのです。

江戸時代になって、中上流階級では菊やつつじが人気がありましたが、アサガオはもっぱら庶民に愛されました。鉢植えや垣根で手軽に育てられることや、朝早く咲くという性質が、江戸庶民の早起きで勤勉な生活パターンに合っていたのではないでしょうか。

──その頃から「下町の花」というイメージができ上がったのでしょうね。

江戸後期の文化文政時代になると、一風変ったアサガオが流行ったそうですが？

米田　ええ、葉も花の形もバラエティに富んだ「変化アサガオ」が大ブームを巻き起こします。

アサガオの時雨絞り（雀斑）とマルバアサガオの条斑点絞りを持つ系統を交配して出来た花模様 〈写真提供：米田芳秋氏〉

生物の種によって、突然変異が集中的に生じる時期があるようですが、アサガオの場合、たまたまそれが大量栽培されたこの時期と重なり、いっせいに変化アサガオが出現したのではないかと考えられます。江戸初期から少しずつ突然変異は出てはいたのですが、集中したのがこの頃だったのだろうと…。これには、花の斑点模様（写真参照）などの出現の原因になっている動く遺伝子（トランスポゾン）が関係している可能性があります。

また、ちょうど江戸文化が爛熟を迎えていた時代で、人々はそれまでとは違う新しいもの、どちらかというと珍奇なものを求めるようになっていました。そういう時代の風潮と合さって、人間の手で変化アサガオがどんどん作りだされるようになったのです。