人間と植物は切っても切れない密な関係。 もっと身の回りの植物を知るべきです。

「花おりおり」に託すメッセージ

東京農業大学短期大学部環境緑地学科教授

湯浅 浩史 氏

ゆあさ ひろし

ゆあさ　ひろし　1940年、兵庫県生れ。63年、兵庫農業大学農学部（現・神戸大学農学部）農林生物学系卒業。68年、東京農業大学大学院農学研究科博士課程修了。農学博士。現職のほかにも、（財）進化生物学研究所主任研究員、東京都立科学技術大学、神戸大学大学院農学部、千葉大学大学院園芸学部などで非常勤講師を務める。主な著書に、『植物と行事−その由来を推理する』（93年、朝日選書）、『花の履歴書』（95年、講談社学術文庫）、『マダガスカル異端植物紀行』（95年、日経サイエンス社）、『花おりおり 愛蔵版』（02年、朝日新聞社）など多数。

2003年3月号掲載

雨量の偏りは砂漠化の前兆すでに地球の15％で観測

──その前兆とは？

湯浅　雨の降り方の偏（かたよ）りです。例えば、乾期に雨が降りっぱなしかと思えば、その翌年は雨期にも全く降らないなんていうような現象が、世界各地で観測されています。

──そういえば、ヨーロッパやアフリカ等で洪水などの災害がありましたね。例年にない降雨量が原因とか…。

湯浅　乾燥地には木が少ないので、いきなり大量の雨が降るとプールしておくことができないんです。それで洪水を招いてしまう…。そして、木や草、表土が流されてしまうので、ますます乾燥化が進んでしまうというわけです。

ところが、現代は何でも平均数値で物ごとを判断しますから、1年干ばつが続き翌年は乾期に土砂降りという状態でも、足して2で割ると辻褄が合ってしまう。そのため、あまり問題視されていないのです。

──一体どのくらいの地域でこうした砂漠化の前兆が観測されているのですか？

湯浅　地球の陸地の15％程度がそうなっているといわれています。さらに恐ろしいことに、だんだんと偏りの間隔が長くなっているんです。

マダガスカルの環境変動。定点観察で地球の乾燥化が歴然。バオバブのそばの池が干上がった（写真提供：湯浅浩史氏）

幸い日本はそこまでには至っていませんが、とはいえ1か月全く降らない、もしくは1か月降りっぱなしなんて状況は、この10年間で再三再四起きています。例を挙げると、コメの収穫量が1割減ったためにパニックとなった1993年ですが、あの時は誰もが冷夏のせいだと騒ぎました。しかし、そうではないのです。冷夏とはいえ、東京の平均気温が北海道を下回ったわけではありません。

──これも雨の降り方が影響していると？

湯浅　ええ。あの年の8月は雨が降り続き、東京では晴れた日はわずか5日程度だったんです。雨が続けば、当然コメの成長に影響が出てきます。というのも風媒花であるコメは、雨が続けば花粉を飛ばすことはできません。

──寒かったから実が育たなかったわけではなく、雨のせいで受粉できなかったと…。「冷夏」という言葉で誤魔化されていましたが、「雨夏」が原因だったわけですね。

湯浅　そうなんです。そう考えると、日本も、こうした被害がまたいつ起こらぬとも分らない。ですから食糧確保という意味でも、もっと原料となる植物に目を向けなければなりません。

例えば、日本が大変なトウモロコシ消費国だということをご存知ですか？

──お菓子や家畜の飼料などに、随分利用されているようですね。

湯浅　実はビールもトウモロコシに依存している部分が大きいんですよ。もっともトウモロコシとの表記はなく、「コーンスターチ」と記されておりますが、これは紛れもなくトウモロコシです。

──確か、日本はそのほとんどを輸入に頼っているんですよね。

湯浅　ちなみに9割以上をアメリカから輸入しており、その量は1年に約1400万−1600万トンにのぼります。

──アメリカに頼り切りの状態なわけですね。

湯浅　そうです。

アメリカでは主に中西部、いわゆるコーンベルト地帯といわれる地域でトウモロコシを生産しています。このあたりの雨量は日本の3分の1の年間500ミリ程度ですから、トウモロコシは大変乾燥に強い穀物なのですが、この雨量がさらに減少してしまったらどうなるでしょうか。

──いくら乾燥に強いトウモロコシといえども、栽培は難しくなってしまう…。

湯浅　何年か前になりますが、実際に雨量が減少し、収穫量が減ったことがありました。十分なストックがあったため、それほどの被害が出たわけでもないのですが、日本でもちょっとした騒ぎになったんです。もし、こうした状態が長く続いたらどうなると思いますか？

──輸入どころか、とんでもないパニックとなるでしょうね。

湯浅　間違いなくそうなるでしょう。しかし、今の状況ではこうした気候が2年続いたとしても何ら不思議ではない、いつそんな事態になってもおかしくないんです。それなのに、皆さんあまり深刻に考えていないのが現実なんです。

──いつまでも安定していると思ったら大間違いだと…。

湯浅　非常に安価で便利という理由だけで、トウモロコシにばかり頼っていてはいけないのです。

もちろん心配は乾燥化、砂漠化だけではありません。灌漑（かんがい）で地下の塩分が上昇してしまうこともあるのです。

──地下で眠っていたかつての海の塩が、灌漑の水で溶かされ上昇してくるのですね。

湯浅　そこで、そうした塩害にも耐えられるような植物の研究も必要となってきます。

例えば、俗にサンゴ草と呼ばれているアッケシ草は、100％塩水でも栽培が可能で、なんと地中の塩分を吸い取ってくれるのです。土壌から塩分だけを抽出するのは、人間にとっては大変な作業ですが、植物に吸い取らせ刈り取るだけで良いとなれば、こんなに素晴らしい話はありません。味は塩辛いのでそのままサラダになり、ミネラルが豊富で体にも大変良いんです。また、イネ科の耐塩性植物ソナレシバから、耐塩性の遺伝子をコメに応用することも可能でしょう。

このように異端植物のメカニズムを解析し、それを応用することで未来の食物資源確保につなげようとしているわけです。

──異端植物研究の重要さがよく分りました。

湯浅　皆さんにも、こうした状況を把握していただきたいと切に思います。そのためには、食べ物は一体何を原料としているのか、その原料はどこでできるのか−−ということに目を向ける必要があります。