さまざまな組織に分化する幹細胞をさらに解明できれば、 再生医療の発展だけでなく、 ガンの根絶にも寄与できるかもしれません。

ガン根絶に再生医療･･･ 万能細胞「幹細胞」の可能性

大阪大学大学院医学系研究科教授

森 正樹 氏

もり まさき

1956年、鹿児島県奄美大島生れ。80年九州大学医学部医学科卒業、86年同大医学系大学院修了。80年九州大学医学部第二外科入局、87年同大助手、91年ハーバード大学留学、93年九州大学医学部第二外科助手講師、94年同大生体防御医学研究所細胞機能制御学部門分子腫瘍学分野助教授、98年同教授などを経て、2008年4月より現職。05年に世界で初めて肝臓のガン幹細胞を発見した後、食道、胃などのガン幹細胞も次々に発見した。また、「ガン特異的免疫療法」を世界に先駆けて開発し、臨床研究に取り組んでいるほか、幹細胞を用いた再生医療を乳ガン患者に行なった。

2008年5月号掲載

森　そこが重要な観点なんです。

通常、ガンはいくつかの遺伝子の異常が積み重なって発症するといわれており、理論的には十数年掛るといわれています。でも、２〜３日ですべてが代る腸の上皮細胞にもガンができる。十数年も遺伝子の異常が続かないとガン細胞にはならないのに、生れ代りの早い上皮細胞にガン細胞ができるということは、理論的に特定の細胞になる前の幹細胞そのものに、遺伝子の異常が起こっているとしか考えられません。

──なるほど。正常の幹細胞だけではなく、ガンにも幹細胞があるということですね。

森　その通りです。

そして、どうやらガン幹細胞は抗ガン剤に強いということも分ってきました。というのも、幹細胞は体の細
胞の供給源ですから、幹細胞がなくなると生命そのものが脅かされます。そのため、幹細胞は自分を攻撃する毒を排除する仕組みを備えているらしいのです。

──つまりガン幹細胞にとっての毒は抗ガン剤で、ガン幹細胞が抗ガン剤を排除するから、抗ガン剤が効かないこともあるんですね。

森　そうなんです。

抗ガン剤治療におけるガン再発の流れ

ガン幹細胞は、自己複製・多分化など正常の幹細胞と多くの性質を共有すると考えられている。抗ガン剤を投与しても、ガン細胞は死滅するが、ガン幹細胞はさまざまな抗ガン剤に耐性を有するため、再発の原因となる＜資料提供：森 正樹氏＞

実際、肝臓のガンを分解して調べたところ、いろいろな細胞が含まれていることが判明しました。そこに抗ガン剤を投与してみると、ガン幹細胞から派生したガン細胞は死滅するんですが、ガン幹細胞は死滅しないのです（図を参照）。

ガンには依然として外科治療が最も有力な対抗策です。けれども外科治療や抗ガン剤投与といった方策では治癒できないガンがあるということが分ってきていますから、私達はこのガン幹細胞の特徴を明らかにして、ガンを根絶できたらと考えているんです。

──確かに、現在の治療法においては、すべてのガンが完治するわけではありません。そこで、根本的な治療としてガン幹細胞をターゲットにすることが必要なんですね。

ところで、先生はどのようにしてガン幹細胞を発見されたのですか？

森　正常な幹細胞とガンの幹細胞と思われる細胞をそれぞれ抽出し、遺伝子の違いなどを調べました。

ガン幹細胞の存在の仮説はすでに数十年前位からあったのですが、検査器具や装置が理論に追いつかず、実証できなかったのです。最近になって新たな検査機器が登場し、理論を裏付けることができたんです。

具体的には顕微鏡で細胞をのぞきながら、採りたい２〜３個の細胞の周囲を電子ペンで囲み、レーザーのスイッチを入れ、細胞を切り採る。こうした行為を何千回と繰り返して比較する細胞を集め、検証しているんです。

大変な根気のいる作業なんですが、若いドクターがコツコツやってくれており、こうして集めた遺伝子をしらみつぶしに調べていって、現在、49個の細胞について調べ終えたところです。

乳房の再生手術など、再生医療にも活用

──幹細胞といえば、さまざまな組織や臓器になるｉＰＳ細胞（人工多能性幹細胞）の研究が、再生医療の切り札として京都大学などで盛んに行なわれているようですね。