最初の生命が持っていた遺伝子を解明できれば 人工生命の誕生も夢ではありません。

ＤＮＡデータバンクで原始生命にせまる

国立遺伝学研究所生命情報研究センター長・教授

五條堀 孝 氏

ごじょうぼり たかし

1951年福岡市生れ。九州大学理学部生物学科卒業。同大学院博士課程修了。 理学博士。テキサス大学ヒューストン校勤務の後、83年より国立遺伝学研究所進化遺伝研究部門助手、 88年助教授等を経て、現職に。91年には、アミノ酸配列で分類した遺伝子データベースを制作。 現在は、エイズウイルス等の病原性ウイルスの進化から生命の根源遺伝子を探索するという研究に 取り組んでいる。専攻は分子進化学、集団遺伝学。日本分子生物学会・日本遺伝学会・アメリカ 遺伝学会会員。87年、日本遺伝学会奨励賞受賞。95年、第3回木原記念財団学術賞受賞。主な著 書に「分子進化遺伝学」（90年、培風館）、「人間は生命を創れるか−−進化学の歩みと未来」 （95年、丸善ライブラリー−写真下−）がある。ドライブが趣味。なお、平成21年秋の褒章で、紫綬褒章を受賞

1996年4月号掲載

遺伝子のDNA配列で生物の系統が分かる

──そうすると、DNA研究によってヒトとサルが約500万年前に分かれたということが分かってきたというのは、具体的にどう実証できたんですか。

五條堀　その説明のためにはまず、DNAと遺伝子について簡単に解説しましょう。まず、DNAとは、アデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）という4種類の塩基が、ある順序で連続的に並んでいる長い糸のようなものです。これが二重らせん構造になっており、鎖のような形と考えれば、分かりやすいかと思います。ヒトの場合、DNAは約30億個の塩基対からできていまして、遺伝子というのは、この長いDN Aの中にポツンポツンと存在する領域というか一部分なのです。一つの領域（遺伝子）は2,000−3,000個の塩基から成り立っており、ヒトの場合、だいたい5万−10万個の遺伝子を持っています。よく、遺伝子イコールDNAというように言われることもありますが、DNAそのものは化学物質に過ぎません。しかし遺伝子というのは、それぞれがある生物的な機能を持ったDNA上の一つの単位だと考えられます。

それで、あるDNAの遺伝子を解析しますと、チンパンジーとヒトはA、T、G、Cの文字列（塩基の配列）が非常によく似ているんです。さらにゴリラやオランウータン等とも、少し違うけれどよく似ている。そこで、文字列の違いを指標にして系統樹を書いていきますと、同じ祖先からまず最初にオランウータンが分かれて、そのあとゴリラが分かれています。そして最後にヒトとチンパンジーが分かれたということが追跡できたわけです。

──「ジュラシック・パーク」という映画がありましたが、あんなふうに大昔の化石等からDNAを抽出して調べることもできるんですか。

五條堀　あれはよくできた映画でしたね。現実にも琥珀に閉じ込められたゾウムシという虫からDNAを抽出することができ、それが1億2000年前のものだったことが確定しています。

また、アメリカのNIH（ナショナル・インスティテュート・オブ・ヘルス＝国立衛生研究所）では、6000年前くらいまで生息していたと言われるスミロドン（サーベルタイガー）の化石からDNAを採り出すことに成功し、そのDNA配列まで決定してしまいました。それによって、現存するネコ科の動物との系統樹を作成したところ、チーターやトラ、ライオン等の祖先に当たるところでスミロドンが分岐しているということが見事に実証され、これまでの進化の考え方とまったく一致した結果が得られました。