闇夜に浮かぶ美しい発光生物には 多くの可能性が秘められているんです。

生物発光の不思議

独立行政法人産業技術総合研究所 静岡大学大学院助教授

近江谷 克裕 氏

おおみや よしひろ

おおみや　よしひろ　1960年生れ、北海道出身。83年、群馬大学工学部卒業、90年、同大学院医学研究科内分泌学専攻修了、医学博士。90年、（財）大阪バイオサイエンス研究所特別研究員、92年、新技術事業団独創的個人研究事業「さきがけ研究21」研究員、95年、理化学研究所光合成科学研究室協力研究員、96年、静岡大学教育学部助教授、2000年、通商産業省（現経済産業省）・大阪工業技術研究所主任研究員）などを経て、01年より現職。発光生物を通じて生物の進化・分散の研究および生物発光の分子システムを解明に取り組んでいる。主な共著に、「図説生化学」など。他論文多数。
（※2007年4月に北海道大学大学院医学研究科教授に就任されました）

2005年5月号掲載

ブラジルに生息する鉄道虫から発光酵素をクローン化

──ところで、先生には今世の中で汎用されているご功績があると伺っておりますが？

近江谷　それは、発光生物の発光色の違いに着目して研究をした成果です。

それまでにも緑、黄色に光るための発光酵素は見付かっていましたが、赤色の発光酵素は発見されておらず、かねてから世界中で探し出す競争をしていたんですよ。

発光生物の採取のためフィールドワークに出掛ける近江谷氏と研究スタッフ。（上）中国雲南省、（下）ブラジルにて

そこで私は、ブラジルにいる鉄道虫に注目しました。鉄道虫は頭部が橙色から赤色に、腹部が緑色から黄色に発光するホタルモドキ科の発光甲虫です。ブラジルの共同研究者と一緒に、世界で最も緑色、逆に最も赤色に光を発する発光酵素を最先端の分子生物学の技術を駆使しクローン化することに成功しました。

現在、この赤色発光酵素はさまざまな場面で活用されています。例えば細胞に組み込ませることで、細胞が活動している状態が分るといったレポーターの役割をしています。移植細胞の移植が成功したか、癌細胞が増殖したのか死滅したのかなど、この発光酵素を組み込むことによって、より判明しやすくなるわけです。

今では、この赤色発光酵素を元にオレンジ色などを人工的に作り、ほ乳類細胞で使えるようにしてあります。多くの研究に使ってもらうことで、新薬の開発や難病の解決の糸口になればと思っています。