入れ歯は、身体能力を上げる効果など 計り知れない可能性を持っています。

義歯の健康学

東京医科歯科大学歯学部付属病院長　

早川 巌 氏

はやかわ いわお

はやかわ　いわお　1941年、東京都生れ。67年、東京医科歯科大学歯学部歯学科卒業、71年、同大学大学院歯学研究科博士課程修了。同大学歯学部第3歯科補綴学講座助手、同講座講師、同講座助教授などを経て、2001年、同大学大学院医歯学総合研究科摂食機能評価学分野教授、05年、現職。専門分野は歯科補綴学、研究テーマは、義歯床用軟質裏装材の開発、義歯による咬合の回復と身体活動。一般著書は、『歯の健康学（入れ歯と噛むことの大切さ）』（岩波新書）、『高齢者の歯と食事─おいしく食事をするために』（第一出版）。

2006年2月号掲載

日本の職人芸「木製入れ歯」

──先生は、補綴（ほてつ）（入れ歯）研究・臨床の第一人者だと伺っております。

研究成果をまとめられて米国で出版された著書は、ロシア、イタリア、中国、韓国など、世界中で翻訳されているそうですね。

早川　いやいや。この分野は教科書が少ないですからね。それに地味な分野ですから…。

──そんな、とんでもないです。私は入れ歯が、現代の高齢社会になくてはならない、とても重要な物だと思っています。

ところで、今はわれわれにとって当り前のような「入れ歯」ですが、そもそも入れ歯はいつ頃からあるのでしょうか？

早川　人工の歯の起源は古代エジプト時代にさかのぼるといわれています。

──ずいぶん古くからあったのですね。人工の歯とおっしゃいましたが、どのような物だったんですか？

早川　動物の牙や骨、ろう石、貝などから作られていました。それを糸や針金で固定して使っていたようです。このような人工の歯は、18世紀後半に、現在のような瀬戸物の歯が実用化されるまで使われていましたが、当時は「歯の治療」といえば「抜く」ことであり、入れ歯も「噛む」ためのものではなく、主に外観の回復ということで、前歯に限られていたようです。

早川　18世紀にヨーロッパで、口の中の型取りと石膏模型の製作技術が発明されてから、精巧な入れ歯が作られるようになりました。

──意外と最近なんですね。昔の人は、歯ではさぞ苦労したのでしょうね。

早川　ところが、驚くことに、日本ではすでにそれより数百年も前に、噛む機能を持った総入れ歯が実用化されていたようです。しかも木製なんです。

──それは驚きです。

早川　これは、世界初の「噛める総入れ歯」であり、ツゲの木を加工して作られていました。

──よく櫛などで使われるあのツゲの木ですか？

早川　はい。ツゲは木質が硬く粘り強いので、こうした細工に適しているようです。

──木製の歯をどうやって口の中に固定させたのでしょうか？

早川　まず、蜂の巣から採取した蜜ろうで、口の中の型を取ります。その型を真似て、ツゲの木を削り、アゴに吸い付くよう、はめ込むのです。

──硬い木を彫刻し、アゴの粘膜にピッタリと合う入れ歯を作るのは、かなり高度な手仕事ですよね。

早川　そうですね。熟練を要する作業です。日本に現存する最古の入れ歯として、16世紀のものが残っていますが、当時、仏像などの精巧な木彫りを得意とした仏師が作ったものではないかといわれています。

その後、江戸時代になると、入れ歯師が活躍し、一般の人にも総入れ歯が普及していきました。

──庶民まで普及していたとは、ある意味、すばらしい文化ですね。