現代の錬金術で、世界をリードする 新素材をつくり出す！

混ざらないはずの金属を混ぜる

京都大学大学院・理学研究科教授

北川 宏 氏

きたがわ ひろし

1961年生まれ。91年3月京都大学大学院理学研究科を経て、93年英国王立研究所客員研究員、2000年筑波大学化学系助教授、03年九州大学大学院理学研究院教授。05年から08年まで九州大学総長特別補佐（構造改革担当）、09年京都大学大学院理学研究科教授に就任。現在、南京大学招聘教授、京都大学理事補（研究担当）。日本化学会学術賞、井上学術賞、マルコ・ポーロイタリア科学賞などを受賞。

2015年3月号掲載

少ない資源を最大限有効に。新素材が産業の発展に貢献

──現在の産業の発展には、素材や材料の機能向上も非常に重要になってきています。でもそうした新素材にはレアメタルが多く使われているとか。であれば、資源の少ない日本は不利といえます。その意味で、先生の研究が役に立ちますね。

北川　ありがとうございます。最先端製品の高機能・高性能はレアメタルやレアアースによって引き出されていることが多いのです。実は今、国を上げて「元素戦略」というプロジェクトに力を入れています。元素周期表上では約115の元素がありますが、実際使えるのは80程度。残りは放射性元素で自然界には安定した状態では存在しません。元素戦略とは、この80の元素をどう有効に使うか。それぞれの性質を最大限生かして、うまく組み合わせることで新たな材料を開発しようというものです。

──なるほど。先生の研究がまさに元素戦略のひとつなのですね。

ナノレベルで金属の合金を作成している様子。研究段階では人間の手で合成している〈写真提供：北川宏氏〉

北川　はい。元素戦略はもともと10年前に箱根で行われた科学者たちの研究会からスタートしました。それまでの日本の学術政策は残念ながらアメリカの後追いでした。でもそれではトップになれない。だから、世界に先駆けてリードする日本独自の研究を、と科学者たちが声をあげたのです。今、物理、化学、材料…さまざまな科学者と産業界が連携して、取り組んでいるところです。

──夢の材料開発といえますね。期待が高まります。先生は、次はどんな素材をつくろうとしているんですか？

北川　金属で一番たくさん採れるのは鉄と銅なのですが、その合金をつくることはできないんです。私も3年ほど、ナノ粒子で実験していますが非常に難しい。周期表では2つの間にニッケルとコバルトがあるんですが、鉄と銅に比べて値段が1000倍から1万倍は高い。鉄と銅を混ぜてその性質が出せることができれば…。

──大革命ですね！