日本古来の技術「たたら製鉄」から、 最先端の製鉄法を開発しました。

現代によみがえる“たたら”の技術

東京藝術大学教授 東京工業大学名誉教授

永田 和宏 氏

ながた かずひろ

1946年岐阜県生まれ。69年東京工業大学工学部金属工学科卒業、75年同大学院理工学研究科博士課程修了、工学博士。ベネズエラ国立科学研究所主任研究員を経て、92年より東京工業大学教授。この間、マサチューセッツ工科大学（MIT）客員助教授も務める。2009年より現職。専門分野は、鉄冶金学、熱力学、非平衡熱力学、高温物理化学。日本鉄鋼協会俵論文賞、日本金属学会功績賞・論文賞、日本鉄鋼協会学術功績賞など受賞多数。

2013年4月号掲載

永田　アニメ映画「もののけ姫」（宮崎駿監督）の中に出てくるので、ご覧になった方はご存知かもしれません。
粘土で築いた炉の中に、鉄鉱石の塊ではなく鉄鉱粉（砂鉄）を入れて、木炭を燃料に1400度以下の（現在の製法に比べて）低温で燃焼させてつくります。鞴（ふいご）（たたら）で炉の下部から空気を吹き込み、木炭と砂鉄を交互に装入して、3昼夜1操業で銑鉄と鋼をつくります。

──大変手間が掛かる作業ですね。いつ頃からあった技術なんですか。

永田　6世紀後半に朝鮮半島から伝えられ、時代とともに進化し、技術的には江戸中期に完成したといわれています。
1ｔの鉄をつくるのに、4ｔの木炭と砂鉄が必要で、しかも1操業ごとに炉をつくり直さなければならないことから、明治以降、増大する鉄需要に追い付けず、衰退してしまいました。ただ、現在は日本美術刀剣保存協会（日刀保）により復活し、技術の伝承が行われています。

たたら吹きの炉。砂鉄と木炭から玉鋼をつくっていく