『らせん』に対する強い思いが、 偶然と幸運を呼び寄せ、大発見へとつながったんです。

セレンディピティ的大発見！ 極小らせんコイルＣＭＣの可能性

岐阜大学工学部名誉教授

元島 栖二 氏

もとじま せいじ

1941年長野県生れ。65年名古屋工業大学卒業後、67年同大学院修士課程工業化学専攻修了。その後、東亞合成化学工業（株）（現・東亞合成（株））勤務を経て、71年岐阜大学工学部に迎えられ、82年工業化学科助教授、90年応用化学科教授に就任。研究過程でセラミックの結晶を合成する「らせん構造」と出会い、89年にマイクロヘリカル状の窒化ケイ素ファイバーを開発、90年カーボンマイクロコイル（CMC）の合成に世界で初めて成功。2005年文部科学大臣表彰科学技術賞、06年日本化学会学術賞を受賞。CMC研究会会長、材料技術研究協会会長などを務める。著書に『驚異のヘリカル炭素』（シーエムシー技術開発）、『ミクロの世界へズームイン』（分担執筆、文研出版）など、原著論文は約230、特許は約55件。

2009年1月号掲載

元島　はい。実は最近、面白いことを発見しまして・・・。

人間の皮膚は、熱い、冷たい、固い、柔らかい、それに、近付いてくる気配や熱、音など、さまざまな感覚を高感度に知覚できますよね。その触覚機能において最も重要な役割を果たしているのが「マイスナー小体」という神経端末なのですが、これが実にＣＭＣと酷似しているんです。らせん構造であることも、大きさも、伸び縮みに伴って電気特性が変化することも。

──それは興味深い発見ですね。

元島　そこで、ＣＭＣを活用して、人間の皮膚感覚機能を持つ高感度触覚センサー、ひいては人工皮膚が作れるかもしれないと考えています。すでに実験では、ＣＭＣが、近付いてくる気配、電磁波、熱や音を感知できるというデータも得ているんですよ。

CMC（左）とマイスナー小体（右）

<画像提供：元島栖二氏、出典：IPA「教育用画像素材集サイト」>

元島　そうですね。ほかにも、ＣＭＣ入りの化粧品が皮膚の弾力性を保つコラーゲン生成の促進に効果があること、ガン細胞の増殖を著しく抑制する効果があること・・・などの実験結果を得ています。話し出すとキリがない程、ＣＭＣ実用化の可能性は拡がっているのです。

──ＣＭＣがさまざまな分野で実用化されれば、現在問題となっている環境問題やエネルギー問題など、解決への道が大きく拓けるかもしれませんね。ＣＭＣの実用化に向け、ますますのご活躍を期待しています。