抗生物質の宝庫といわれる「放線菌」は、 驚きの新物質を生み出す可能性を秘めています。

身近な土壌に存在する「放線菌」

東京大学大学院農学生命科学研究科教授

大西 康夫 氏

おおにし やすお

1968年大阪府生まれ。91年東京大学農学部卒業、93年東京大学大学院農学系研究科修士課程修了。95年日本学術振興会特別研究員-DC（96年からPD）。96年東京大学大学院農学生命科学研究科博士過程修了、博士（農学）の学位取得、97年同研究科助手、2002年同研究科助教授、07年同研究科准教授、10年同研究科教授に就任、現在に至る。第10回（平成25年度）日本学術振興会賞受賞。

2015年4月号掲載

大西　はい。現在、ポリ乳酸がバイオプラスチックの代表格とされていますが、耐熱性や強度が求められる用途には使えません。しかし、われわれが放線菌から発見した「ベンゼン環合成酵素」を利用して、熱に強く強度も高いプラスチックの原料となる化合物を微生物につくらせたいと考えています。このようなバイオ由来のスーパーエンジニアリングプラスチックを、例えば、自動車の金属部分に置き換えて使えば、大幅な軽量化が実現でき、燃費の向上も見込めるのではないかと考えています。

1924年に農芸化学・化学第五講座として創設された醗酵学研究室は、わが国の「応用微生物学」の発展に大きな貢献を果たしてきた伝統ある研究室である。写真は大西教授が主宰する現在の研究室メンバー〈写真提供：醗酵学研究室ホームページより〉

──放線菌からバイオプラスチックができるなんて！ 脱石油化と新素材創出にも寄与できて、まさに一石二鳥ですね。

大西　現在、国のプロジェクトの一環として取り組んでいますので、異分野も含めたさまざまな方々と連携し、実用化を目指したいと思っています。

──放線菌は、多くの可能性を秘めた微生物だということがよく分かりました。夢の新物質「バイオプラスチック」の実用化も心待ちにしております。
本日はありがとうございました。