どんな環境にも棲息する地球の掃除屋−微生物。 彼らの酵素を利用した、さまざまな製品が つくられています。

極限環境の微生物

東洋大学生命科学部教授 東京工業大学名誉教授

掘越 弘毅 氏

ほりこし こうき

1932年埼玉県生れ。56年、東京大学農学部農芸化学科卒業、63年、同大学大学院農学研究科博士課程修了後、理化学研究所に入所し、74−91年主任研究員を務める。この間、66−67年カリフォルニア大学デービス分校助教授、84−90年、新技術開発事業団の「特殊環境微生物プロジェクト」総括責任者、88−93年、東京工業大学教授を兼務。現在、東洋大学生命科学部長、東京工業大学名誉教授、海洋科学技術センター深海環境フロンティア長を務める。紫綬褒章、英国国際バイオテクノロジー協会ゴールドメダル等受賞多数。これまで申請した特許は約250件にも上る。著書は『好アルカリ性微生物』（93年、学会出版センター）など多数。

2000年8月号掲載

地球の人口より、土1g中の微生物の数の方が多い！？

──本日は、先生のご専門である特殊な環境に棲む微生物について、いろいろお話をお伺いしたいと思います。

まずその前に、基本的なことなんですが、微生物とはどういうものなんですか。

掘越　一般的には、目に見えない小さな生物をまとめて微生物と呼んでいます。その範囲は広く、電子顕微鏡でしか見ることのできないウィルスから、細菌、酵母、カビ、さらには藻類までもが含まれています。

そしてその種類は、DNAレベルで細かく区別すると何百万種にも上り、はっきりとした種の数は分っていません。実は、こんなにたくさんの種があることが分ったのもここ20年くらいで、そう古い話ではなく、現在はそれを整理している段階なんです。

──では地球全体の微生物の個体数となると、数え切れないくらいでしょうね。

掘越　まさにその通りで、計り知れないくらいの微生物がこの地球上に棲んでいます。身近なところで、皆さんの家の庭先ですと、1gの土中にだいたい10億の微生物がいます。ちょっと栄養の豊富な場所では、地球の人口よりも土1g中にいる微生物の数の方が多いくらいでしょうね。

──すごい数ですね。

ところで、私達は目に見えない微生物を、汚いとか、気持ち悪いなどと悪い印象を抱きがちですが、いろんなところで生活を支えてくれているようですね。

掘越　はい、例えば、植物や動物の死体、排泄物を分解して土壌を肥沃にしてくれますし、汚れた川や湖、海岸もきれいにしてくれています。さらには、自然界にない工業排水なども浄化してくれるんですよ。

──彼らは地球の生態系の中で、重要な役割を担っているんですね。

掘越　本当にそうなんです。微生物がいなかったら、地球はゴミだらけです（笑）。まさに、「地球の掃除屋」ですね。

また、漬け物や奈良時代から伝わる藍染めにも微生物が関係していて、彼らが発酵を促すことで、漬け物にうま味が出たり、藍がうまい具合に染まるんです。さらには、医薬品にも利用されているほか、私達の体内にもたくさん棲んでいて、食べ物を分解して消化を助けてくれたり、好ましくないほかの微生物から私達を守ってくれているんです。