すべての生命とともに進化してきたウィルス。 その正体は、人類の敵でもあり、味方でもあるんです。

インフルエンザウイルスの恐怖

生物資源利用研究所所長

根路銘 国昭 氏

ねろめ くにあき

ねろめ　くにあき　1939年、沖縄県生れ。65年、北海道大学獣医学部卒業、66年、国立予防衛生研究所（現・国立感染症研究所）入所。78年に日本を襲ったスペイン風邪ウイルスのルーツの解明、人工膜ワクチンの開発、カイコを使ったワクチン大量生産法の確立など、業績多数。同研究所呼吸器系ウイルス研究室室長、WHOインフルエンザ呼吸器ウイルス協力センター長などを経て、2001年より現職。著書に『ウイルスで読み解く「人類史」』（1995年、徳間書店）、『インフルエンザ大流行の謎』（01年、日本放送出版協会）、『出番を待つ怪物ウイルス 彼らはすぐ隣りにいる』（04年、光文社）など多数。

2004年5月号掲載

インフルエンザウィルスのふるさとは野生動物

──それにしても、インフルエンザは現れては消え、消えては現れ…と流行を繰り返しています。このウイルスは一体どこから来るのでしょうか？　

根路銘　実は、インフルエンザウイルスは、もともと野生動物にいるものです。それが人間に乗り移ってくるのです。人間には免疫がないので、新型のウイルスに感染すると、最初は大流行を起こしますが、免疫ができるといったんおさまる。一見ウイルスが消えたように見えますが、実はどこかに潜んでいて、遺伝子変化を起こしているのです。そして、免疫が効かないようなウイルスに姿を変え、また大流行を引き起こすのです。

──今回の鳥インフルエンザも、「自然界から人間界へ」という動きの現れなんですか？　

▲H５NI型鳥インフルエンザウィルス（写真提供：根路銘国昭氏）

根路銘　そうです。

そもそも今回の鳥インフルエンザは、「H5N1型」というウイルスで、これはカモなら当り前のように持っているものです。それが糞などに混じって外に出て、ニワトリに感染したと考えられます。カモの中では上手く共生しているウイルスが、抵抗力が弱いニワトリに移ると威力を発揮し、重い症状を引き起こすのです。