子供の頃に見られなかった「ジャコビニ流星群」。 その謎を解明するために、天文学者になりました

宇宙は予測できない謎に満ちている

国立天文台副台長・教授

渡部 潤一 氏

わたなべ じゅんいち

1960年福島県生まれ。83年東京大学理学部天文学科卒業。88年東京大学にて学位取得（理学博士）、国立天文台・光学赤外線天文学研究系・助手となる。ハワイ観測所の「すばる望遠鏡」などのプロジェクトに参加した後、94年国立天文台広報普及室長を兼務（2003年まで）。10年国立天文台天文情報センター広報室長、同教授。12年副台長（総務担当）に就任、現在に至る。専門は、流星や彗星等の太陽系内の観測的研究、特に彗星を中心に太陽系構造の進化に迫る。著書は、『面白いほど宇宙がわかる15の言の葉』（小学館101新書）、『ガリレオがひらいた宇宙のとびら』（旬報社）など。

2014年10月号掲載

惑星定義決定の総会で、アジア唯一の委員に選任

──ところで、先生は国際天文学連合（IAU）のメンバーでいらっしゃるとか。どういった組織なのですか？

渡部　世界の天文学者で構成されており、太陽系や惑星系、銀河や宇宙など、天文学のあらゆる決め事をつくっている国際組織です。現在、約70ヵ国が参加、1万人超の天文学者が在籍しています。

──具体的にはどのような決め事を？

渡部　古くは、1928年の総会において星座の数を88とし、学名と境界を設定しました。最近では、2006年8月、冥王星を太陽系惑星から除外し、太陽系惑星を8天体に決定したことが挙げられます。その際、私はアジアで唯一のメンバーとして出席しました。

──冥王星のことは、ニュースなどでセンセーショナルに取り上げられていましたからよく覚えています。

渡部　またIAUでは、小惑星の発見や軌道決定に功績のあった観測者に対し、その小惑星の「命名権」を与えています。実は、小惑星6052番には、私の名前である「Junichi」が名付けられているんですよ。

──星に自分の名前が付いて、後世に名を残せるなんて、研究者冥利に尽きますね。