恋愛は、実は遺伝子によって左右されていたんです。

恋愛を左右する遺伝子

早稲田大学人間科学部教授

山元 大輔 氏

やまもと だいすけ

1954年、東京都生れ。76年、東京農工大学農学部卒業。78年、同大学院農学研究科修士課程修了後、ノースウエスタン大学医学部博士研究員、三菱化学生命科学研究所室長を務める。ケンブリッジ大学、パリ大学、ハワイ大学等で研究活動を行ない、99年より現職に。理学博士。主な著書に『脳と記憶の謎』（97年、講談社）、『行動を操る遺伝子たち』（97年、岩波書店）、『恋愛遺伝子 運命の赤い糸を科学する』（2001年、光文社）など多数。

2002年4月号掲載

同性愛にも遺伝子が関係していた！

──ところで、恋愛にもさまざまな形がありますが、同性愛にも遺伝子が関係しているようですね。

山元　91年に、男性同性愛者の脳の構造が異性愛者のそれと違うことが発見されて、大きな反響を呼びました。そこで、これには遺伝子が関係するのではないかということで研究が進められ、「ゲイ遺伝子」なるものが存在することが分ったのです。でも、ヒトの場合、遺伝子を操作して研究することはできませんから、正確な位置や仕組みは実はまだはっきりと分っていないのです。

──そこで先生は、ショウジョウバエを使って同性愛遺伝子を解明することにしたのですね？

山元　はい。同性愛は人間だけにしかないと考えていらっしゃる方も多いのではないかと思いますが、動物にも同性愛は存在するんです。ショウジョウバエも例外ではありません。ただ、どの遺伝子が原因なのかはまだ解明されていなかったので、じゃあやってみよう！ ということになったのです。実は、「ショウジョウバエの遺伝子を研究すればヒトの遺伝子が分る」といわれているくらい、ヒトとショウジョウバエの遺伝子はよく似ているんです。

──実際に、同性愛に関係する遺伝子を発見されたということですが、どのような方法で研究されたのですか？　

山元　遺伝子の一個だけを書き換えた突然変異体を2,000種類作って、かたっぱしから性行動を観察していったのです。その結果、仲間と違った性行動をとる突然変異体を8つ見付けることができました。そのうちの一つが、オスの同性愛突然変異体「サトリ」です。

──どうして「サトリ」と命名されたのですか？

山元　最初、オスがメスに求愛しないのは、性欲を失ったからだと考えたからです。「悟り」を開いたのだ、とね。実際はメスではなくオスに興味があったわけなんですけど（笑）。

山元先生は、ショウジョウバエの中で仲間と違う性行動をとる8種の突然変異体を発見した。そのうちの2つがオスの同性愛突然変異体「サトリ」（写真上：オス同士が数珠繋ぎになって求愛） 写真下はメスの突然変異体「スピンスター」。スピンスターはオスの求愛をキックやパンチでかたくなに拒絶し、交尾をしないまま一生を終える。

──なるほど。では、サトリを発見したあと、どうやってその原因となった遺伝子をつきとめたのですか？

山元　原理としては、まず、ハエの受精卵に人工遺伝子を注射することで突然変異を起こします。注入された人工遺伝子は受精卵の中で分裂している細胞の染色体のどこかに入り込んでいき、もともとそこにあった遺伝子を破壊して自分がそこに収まります。そのため、本来のものとは異なる性格や行動をする個体に変ってしまう。つまり、突然変異を起こすというわけです。ですから、サトリに入り込んだ人工遺伝子のありかをつきとめれば、「壊れると同性愛を引き起こす遺伝子」も分るという仕組みです。

──原理としては簡単ですが、実際は気の遠くなるような作業でしょうね。

山元　すべて解明するまで、約3年かかりました。それでも、猛スピードで頑張った成果だったんですよ。なにしろ追っ手が迫っていましたからね。

──とおっしゃいますと？

山元　ちょうど同時期に、アメリカの強力な4グループが共同研究体制を組んで、同じ研究をしていたんです。向こうはこの分野の第一人者ばかりで、日本とは研究のスケールが違いますから、かなりの強敵でした。でも、ここで負けるわけにはいかない。少しでも早くサトリ遺伝子を解明して、論文発表を勝ち取らなくては！ と、必死で研究を進めました。ご存じかも知れませんが、科学の世界では、論文を掲載した雑誌の「格」で評価が決まります。ですから、少しでも格が高いといわれている雑誌に発表しなければいけないのですが、その多くはアメリカの雑誌なんです。そして、掲載するかどうか決定する審査員が、敵チームの関係者なんです。

──なんと！　では、そう簡単に論文を見せるわけにはいきませんね。

山元　そうなんです。そこで我々は、アメリカ以外の審査ルートを持つ「PNAS」（アメリカアカデミー紀要）という雑誌に狙いを定めたんです。昼夜を問わず研究を進め、論文を仕上げ、無事「PNAS」に発表できるよう、安全なフランスとスイスで審査してもらい、そしてようやく発表することができたんです。相手チームより、わずか3ヵ月早い勝利でした。

──たったの3ヵ月ですか！　いやはや、科学の世界も大変なんですね。